나는 평소 어린이를 '미래의 희망'이나 '꿈나무'라고 부르는 것을 반대한다. 이런 표현이 어린이의 오늘을 지우고, 그저 미래의 역할에만 집중하게 만드는 것 같기 때문이다.

하지만 이번 글에서는 조심스럽게 한 가지 이야기를 꺼내보고 싶다. 어린이는 우리가 가장 가까이에서 만날 수 있는 '미래의 사람'이다. 오늘의 어린이는 우리가 어릴 때 막연히 상상했던 그 미래에서 어린 시절을 보내고 있기 때문이다.

세상의 어떤 부분은 영원히 변하지 않을 것처럼 보일 때가 있다. 변화를 위해 노력할수록 상황이 더 나빠지는 것만 같은 순간도 있다. 그럴 때 우리는 종종 이렇게 생각한다.

"미래에서 누군가 와서 지금 우리가 잘하고 있다고, 미래에는 더 나아질 거라고 말해주면 좋겠다."

실제로 그런 말을 해줄 수 있는 사람, 그리고 미래와 가장 가까운 존재는 어린이다.

그러니 우리는 어린이의 생명과 안전을 보장해야 한다. 어린이가 '나답게' 살아갈 수 있도록 격려하고 보호해야 한다. 또, 어떤 세상을 만들고 싶은지 스스로 생각하고 의견을 가질 수 있게 가르쳐야 한다. 그들의 목소리에 귀 기울이고, 한 사람 한 사람을 시민으로서 존중하며 함께 살아가야 한다.

어린이는 우리 가까이에 있다.
마치 미래가 그러하듯이.
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어린이들은 종종 조심성이 없다는 오해를 받는다.
하지만 교실에서 가만히 지켜보면, 조심성이 없다기보다는 단지 서툴러서 실수할 때가 더 많다는 것을 알게 된다.

어떤 일에 서투르면 아무리 조심해도 사고를 낼 수 있는 법이다. 초보 운전자가 조심성이 없어서 사고를 내는 게 아닌 것처럼 말이다.

어린이는 실선을 따라 신중하게 가위질을 하다가 겹쳐 있던 종이까지 자르기도 하고, 긴장하며 조심스럽게 걷다가도 식판의 국을 흘리기도 한다. 비 오는 날에는 물웅덩이를 살피느라 마주 오는 사람과 부딪히기도 한다.

어른들에게는 '조금만 조심하면' 해결될 일이 어린이들에게는 경험과 연습이 필요한 과제가 된다.

바로 그런 과정을 통해 자라고 배우는 것이 어린이가 하는 일이다.