단지 침팬지와의 1.6%의 유전자의 차이를 갖고 있는 인간이 어떻게 지구의 지배자가될 수있었는지 1.6%의 유전적 차이가 어떻게 침팬지를 비롯한 유인원과의 극명한 생태적 차이를 갖도록 진화했는지 그런 강점이 지구 상의 타 생명체들에게 얼마나 폭력적이고 절멸에 가까운 참혹한 결과를 낳아왔는지 그 폭력적 결과가 인류의 절멸로 이어지고 있음을 인지하며 어떻게 인류를 더 나아가 지구상의 생물체의 지속적 생존을 모색할 수 있을지를 탐구해 나가는 저자의 깊은 지식과 혜안을 엿볼 수 있다

"인간의 시발점은 어디이며 어디로 나아가는가?"

1990년대에 출간된 도서임에도 재레드 다이아몬드의 통찰력은 시대를 초월한다. 인류의 기원부터 인류가 도달할 미래상에 대해 누구나 이해할 수 있도록 쉽게 작성되었다.

인류를 제3의 침팬지라고 규정지은 이유는 무엇일까? 우리의 DNA는 침팬지와 1.6%밖에 다르지 않다. 고작 1.6%가 인류의 특성을 결정지었던 것이다. 이러한 인류의 대약진의 이유를 재레드 다이아몬드는 성대와 관련된 세부적인 근육의 존재로 인한 음성언어의 발전을 꼽았다. 다른 동물과 다르게 복잡한 음성언어를 사용하게 된 인류는 어순과 활용 어미, 시제 등의 개념을 발전시킬 수 있었다. 이로 인해 혁신의 능력이 뒤따라오게 된 것이다.

인류는 다른 동물과 다른 성 행동을 진화시켰다. 이러한 진화의 방향은 우발적이지 않고 생존에 효과적이며 효율적인 방향이었다. 가장 흥미로웠던 인류의 독특한 성 행동과 관련된 사항을 문답 형식으로 정리해 보려고 한다.
(1) 고릴라보다 왜소한 인류가 왜 더 큰 성기를 가지고 있는 것인가?
-성행위의 횟수에 따라 크기가 다르다. 인간의 성행위 횟수가 고릴라보다 많기에 더 큰 성기를 가지고 있는 것이다.

(2) 다른 동물과 달리 사람은 왜 남 앞에서 성행위를 하지 않을까?
또한 왜 여성의 배란기는 다른 동물과 달리 외적으로 표현되지
않을까?(암컷 원숭이는 배란기에 엉덩이가 빨갛게 바뀐다.)

이러한 질문에 여러 가지 가설이 존재한다. 남성 중심적인 답도 여성 중심적인 답도 있어 불편할 수 있지만 활발한 논의를 위해 소개하려고 한다.

-남자들의 단결에 영향을 미친다. 무분별하게 성관계가 이뤄지면 인간 사회가 성과에 있어 비효과적이기 때문이다. 일터에서 모두가 보고 있는 와중에 성행위를 한다고 생각해 보면 이해가 된다.

-여성의 배란기를 정확히 알 수 없기에 남성을 자녀 양육에 구속하고 성관계로 보상해 준다.

-여성이 항상 성적으로 수용 가능한 것은 성관계를 제공하고 음식을 얻으려는 이유다.

-배란기를 모르기에 남성은 수정을 위해 자주 성관계를 해야 하고 이로 인해 다른 여자에게 눈 돌릴 시간이 없어진다. 또한 배란기가 티가 안 나기에 남성은 여성이 다른 남성을 유혹하지 않을까 하는 염려를 하지 않아도 된다.

-배란기를 숨겨 누가 아버지인지 모르게 함으로써 많은 남성으로부터 원조를 받기 위함이다.

-여성의 출산은 죽음을 동반할 수 있어 위험하다. 그러기에 여성은 외적으로 배란을 나타내는 요소를 숨겨 스스로를 보호하기 위해 속임수로 진화하였다.

(3) 왜 인간은 일부일처제인가?
- 다른 동물과 달리 인간의 자식은 혼자 생존하기까지 시간이 오래 걸린다. 그렇기에 남성은 여성을 임신시킨 뒤에도 태어난 아이를 돌보기 위해 그 여성과 장기간 관계를 유지한다. 그렇게 하지 않으면 아이의 생존 가능성은 낮아지고 자신의 유전자를 보전할 수 없게 된다. 또한 남성은 아이의 모친과만 성관계를 함으로써 자신의 자녀라는 확신을 가진다. 진화의 관점에서 남성은 자신이 친부인지 아는 것이 중요하다. 왜냐하면 자신의 유전자를 후세에 전달하는 것이 목적이기 때문이다.

이러한 진화적 설명은 인간의 행동의 기원을 아는 데만 유효하다. 현재는 진화적 논리를 넘어서 윤리적 논리가 존재하기에 위의 진화적 설명이 남성 중심적인 주장이나 또는 여성 중심적인 주장에 절대적인 근거가 될 수 없다.

또한 사람의 피부색 등 여러 가지 요인이 지역마다 다른 성적 선호도에 따라 결정되었다는 주장도 있을 만큼 성과 관련된 요소가 인간에 많은 영향을 주었음을 알 수 있다.

이와 달리 인간의 독특한 특성이라고 알고 있는 예술의 영역은 인간의 고유의 영역이 아니다. 인간은 침팬지와 코끼리가 그린 그림을 구별하지 못한다. 재레드 다이아몬드는 인간의 예술이 발전한 것은 잉여 자원으로 인한 여유로움이라고 말한다. 침팬지도 먹고사는 문제에서 벗어난다면 훨씬 많은 그림을 그릴 것이다.

농업은 단순히 축복만은 아니었다. 과거에 농업은 가성비가 좋지 않았다. 자연환경이 좋았던 곳에서는 수렵과 채집이 농업보다 가성비가 좋았다. 또한 농업은 인간의 밀집도를 높여 병과 계급 등을 발생시켜 인간에게 부정적인 영향을 주었다. 그럼에도 인구수가 증가함에 따라 수렵, 채집만으로 사회를 유지할 수 없었고 필연적으로 농업으로 떠밀려가게 되었다.

풍요로움에 잠식된 인간은 왜 생명을 위협하는 음주와 마약에 빠질까? 이러한 행동의 이유를 다른 동물로부터 알 수 있다. 가젤은 사자를 만나고도 도망가지 않고 제자리에서 점프를 한다. 어리석은 행동처럼 보이지만 가젤의 점프는 사자에게 "나는 강하고 우수하다"라는 신호를 보내는 것이다. 이러한 신호를 경험을 통해 학습한 사자는 가젤의 점프를 보고 사냥의 실패 확률이 높다고 판단하여 가젤을 쫓지 않는다. 이처럼 인간도 은연중에 담배, 음주, 문신 등을 함으로써 가젤의 점프와 같은 신호를 보낸다. 이러한 행동은 진화적인 측면에서 본능에 충실하지만 현재 사회에서는 오히려 음(-)의 신호를 보내는 듯하다.

글의 후반부에는 지리적 특성에 따른 인류의 발달, 언어와 관련된 역사, 정복의 역사(제노사이드 등)을 나열하여 인간에 대한 이해를 심화시킨다. 또한 현재 닥친 환경 파괴와 핵 관련 문제에 대한 우려를 표한다. 하지만 재레드 다이아몬드는 문제를 만든 인간이 그 문제를 해결할 수 있다며 긍정적인 시각으로 글을 마무리한다.

예전에 인류는 환경 파괴 등이 미칠 영향을 모르고 행동했지만 지금은 알면서도 환경 파괴 등을 자행한다. 또한 우리는 언제 발생할지 모르는 제노사이드 문제에 대해 감정적 마비에 휩싸여 올바른 판단을 하지 못한다. 이런 상황이 지속된다면 인류는 부정적인 결말을 맞이하게 될 것이다. 더 이상 범 지구적인 문제에 대해 "우리", "그들"이라는 이분법적인 변명은 통하지 않는다. 당장 행동해야 한다.