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자신이 과대평가를 받고 있다고 느끼며 자신의 진짜 실력이 사람들에게 들통날까 봐 느끼는 불안을 심리학에서는 ‘가면증후군’ 또는 ‘사기꾼증후군’이라 한다. 사회적으로 큰 성공을 누린 사람만 겪는 감정은 아니다. 불안 전문 심리학자이자 《나는 성공할수록 불안습니다》의 저자 산디 만은 사람들의 70%가 이러한 감정을 경험한다고 말한다.

가면증후군의 문제는 이러한 감정을 혼자 안고 가는 경우가 많다는 것이다. 가면증후군 자체가 타인에게 자신의 낮은 자존감을 들킬까 봐 느끼는 불안이기 때문이다. 들킬까 봐 불안하다는 건 그만큼 자신이 느끼는 감정일 점점 감추게 해 감정적 괴리를 지속하게 한다. 이들은 회사에서는 당당한 커리어 우먼으로 비치지만 집에 들어와 문을 닫는 순간 당당했던 만큼의 불안에 젖은 채 잔뜩 움츠러든다.

출판사 책 소개

부족한 자신을 들킬까 봐
불안한 이들에게 전하는 마음 처방전
“일이 잘되니까 잘되는 대로 더 불안한 거예요. … 어느 순간 거품이 다 빠지고 나를 밀도 있게 압축해서 봤을 때, 내가 아무것도 아닐까 봐….”
가수 아이유가 한 방송에서 힘들었던 시기를 돌아보며 한 말이다. 이처럼 자신이 과대평가를 받고 있다고 느끼며 자신의 진짜 실력이 사람들에게 들통날까 봐 느끼는 불안을 심리학에서는 ‘가면증후군’ 또는 ‘사기꾼증후군’이라 한다. 아이유처럼 사회적으로 큰 성공을 누린 사람만 겪는 감정은 아니다. 불안 전문 심리학자이자 《나는 성공할수록 불안습니다》의 저자 산디 만은 사람들의 70%가 이러한 감정을 경험한다고 말한다.
가면증후군의 문제는 이러한 감정을 혼자 안고 가는 경우가 많다는 것이다. 가면증후군 자체가 타인에게 자신의 낮은 자존감을 들킬까 봐 느끼는 불안이기 때문이다. 들킬까 봐 불안하다는 건 그만큼 자신이 느끼는 감정일 점점 감추게 해 감정적 괴리를 지속하게 한다. 이들은 회사에서는 당당한 커리어 우먼으로 비치지만 집에 들어와 문을 닫는 순간 당당했던 만큼의 불안에 젖은 채 잔뜩 움츠러든다.
앞서 말했듯 이러한 감정은 수많은 사람이 겪는 것이며 병도 아니다. 우리는 사회생활을 하면서 크고 작은 성공을 거두기 마련인데 이러한 상황과 낮은 자존감이 부딪치면서 나타나는, 어쩌면 아주 흔한 감정적 문제다. 다만 우리가 이러한 감정을 맞닥뜨렸을 때 해결할 방법을 혼자 찾기 힘든 것뿐이다.
공포증과 공황 발작, 강박, 트라우마 같은 불안 감정을 전문적으로 치료하는 산디 만 심리학 교수는 수많은 상담을 바탕으로 이 책에서 가면증후군에서 벗어날 수 있는 명확한 방법을 제안한다. 책에는 가면증후군을 가장 흔하게 겪는다고 알려진 직장인 여성부터 남성, 부모, 학생에 이르기까지 각자가 처한 환경에 따라 느끼는 불안을 설명하고 그에 맞는 처방전을 전한다. 왜 자신이 가면증후군을 겪게 되는지, 여기에는 어떤 심리적 기저가 깔려있는지에 대한 쉬운 설명은 그에 따른 대처 요령과 전략으로 이어진다.
“언젠가는 사람들이 내가 완전히 거품이라는 걸 알아차릴 거예요.”
배우 엠마 왓슨의 말이다. 이 책을 펼치면 자신이 아무에게도 말하지 못했던 불안이 우리가 너무나 당당하고 멋지다고 믿었던 사람들 모두가 겪어내고 이겨낸 감정이었다는 걸 알려주기에 독자는 안도할 수 있다. 이러한 이해를 바탕으로 우리는 성공을 좀 더 당당하게 받아들일 수 있는 자신이 될 것이다.

왜 모든 것이 거품처럼 느껴질까?
저자는 심리 클리닉을 운영하면서 많은 환자를 상담했다. 그 가운데는 겉보기에는 성공한 사람들이지만 심한 자기 회의와 불안감에 빠진 사람들이 상당히 많았다. 이 책은 최근에 그러한 현상이 빠르게 늘고 있는 이유를 여러 각도에서 파헤친다. 가족 사이에서의 역학 관계처럼 개인적인 측면뿐 아니라, 소셜미디어 채널의 확대와 학교 시험의 증가도 그 이유에 포함된다. 한때 가면증후군은 성공 가도를 달리는 야심만만한 출세주의자들의 병으로 통했지만, 이제 더는 이들만 겪는 증상이 아니다. 자신이 부모 노릇을 제대로 하지 못한다고 여기는 엄마, 자신이 ‘남자답지’ 못하다고 느끼는 아빠, 인기가 없어서 고민인 친구, 심지어 신앙심이 부족해 면목이 없다는 사람도 저자의 상담클리닉을 찾았다.
가면증후군을 가진 사람들은 보통 3가지 특징을 보인다. 남들이 자기 능력이나 기량을 과대평가한다는 믿음, 자신이 가짜로 들통날 것이라는 공포, 성공의 원인을 운이나 노력 같은 외부 요인으로 넘기는 경향이다. 가령 관리자로 승진한 회사원의 경우, 본래 맡아 하던 일은 문제없이 해내지만 인사문제와 직원 간 갈등까지 처리하기에는 한계를 느낄 때가 있다. 그럴 때 스스로를 관리자인 체하는 사기꾼처럼 여길 수 있다. 경영진이 자신의 역량을 실제보다 더 높게 평가했고, 조만간 사실이 밝혀지면 자신이 가짜였다는 게 들통날지도 모른다는 공포에 사로잡히는 것이다.
자신의 속마음을 숨기고, 진짜 정체를 숨기기 위해 과도한 노력을 한다거나, ‘나보다 잘난’ 사람을 멘토로 삼고 그 사람에게 인정받으려고 노력하고 있다면 이러한 증후군에 취약한 상태일지도 모른다. 책에서는 가면증후군에 빠진 사람의 심리 상태가 어떠한 악순환에 빠져있는지 잘 분석되어 있다. 자신이 해낸 성과를 스스로 폄하하고, 실패했을 때의 공포 때문에 과도한 노력을 기울이고, 돌아오는 성취에 대해서는 다시 폄하하는 심리 습관이 계속되고 있지는 않은지 한번 자신을 성찰해보자.

‘자기 회의’를 ‘자신감’으로 바꾸는
구체적인 방법
책의 1장, 2장에서는 가면증후군이 무엇이고, 그것이 우리 사회에 널리 퍼진 이유, 어떤 유형들이 있는지 소개한다. 또한 자신이 가면증후군에 해당하는지 가늠할 수 있는 자가진단 테스트가 들어있다. 직접 점수를 체크해보고 자신의 상태를 가늠해보는 것이 중요하다. 3장부터 7장까지는 사회적 집단과 사회적 상황에 맞춰 조금 더 깊이 파헤친다. 마지막 장에서는 앞서 알게 된 내용을 종합하고, 그것을 삶에 유용하도록 접목할 통찰을 제공한다.
모든 장에는 실제 가면증후군 사례를 담은 케이스 스터디가 있는데, 가면증후군이 우리 사회 각계각층에서 매우 흔하게 발견된다는 것을 알 수 있다. 저자는 책에서 자신이 가짜라는 가면 감정을 느끼는 사람이 그렇지 않은 사람보다 오히려 ‘일반적’이라고 말한다. 사람들을 어떻게 모아놓아도 거기에는 ‘사기꾼’이 여럿 있을 가능성이 굉장히 높으며, 자신이 진짜들 사이의 가짜라는 기분이 들 때 그것이 나 혼자 겪는 일이 아님을 떠올리면 혹시 모를 고립감이나 소외감을 털어낼 수 있다고 조언한다.
3장부터 7장에는 끝머리에 가면증후군에 대처하고 자신감을 키우는 요령과 전략이 준비되어 있다. 가면증후군은 충분히 극복해낼 수 있다고 저자는 강조한다. 자기 불신 같은 사기꾼 심리를 되도록 억제하되, 어쩔 수 없이 회의감이 들 때는 그것을 당면 과제나 자기 자신을 더 많이 파악하는 기회로 삼는 것이다. 가벼운 가면증후군은 오히려 자신을 다잡고 최선을 끌어내는 긍정적인 자극제가 될 수도 있다.
다른 정신건강 문제들과 마찬가지로, 가면증후군을 극복하는 첫걸음은 문제의 존재를 인지하는 것이다. 그리고 문제를 깨닫고 거기에 대해 보다 면밀히 이해하게 됐다면, 이 책에서 내놓은 대처법들을 참고해 가면증후군 극복과 자신감 향상에 능동적으로 나서보자.