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올해로 등단 30년을 맞이한 작가 박완서가 5년 만에 장편소설을 내놓았다. 1970년 등단 이래, 한국의 소설사의 큰 선을 그은 그는 이미 장편 14권과 단편집 11권을 통해 전쟁과 분단의 상처, 소시민의 일상, 여성문제, 죽음과의 대면 등 다양한 현실의 풍경을 담아냈다.

그러한 소설은 일상적인 삶을 생동감있게 표현함으로써 30년 동안 변함없이 독자들의 마음을 사로잡아 왔다. 또한 한국 근대소설의 어머니라는 칭호가 붙은 그는 올해 등단 30년과 더불어 고희를 맞아 각계의 기념행사 제의를 거절하며, "실천문학사 계간지에 분재한 <아주 오래된 농담>을 완성하는 것으로 인사를 대신하겠다"는 뜻을 밝힌 바 있다.

박완서 소설의 오랜 축은 자본주의 속에서 살아가는 인간의 모습이다. 허위와 위선을 꼬집어냈던 그는 이 소설에서 돈과 결탁한 인성 속에서의 권력과 눈가림, 그 속에서 태어나는 상처와 고통을 더욱 극단적이면서도 현실적인 중심을 잃지 않는 필체로 그려내고 있다.

지은이는 죽음과 탄생을 통해 생명에 대한 물음을 던지고 있다. 자본의 욕망으로 빚어진 돈과 권력의 병균이 인간의 본성인 생명, 죽음과 탄생에까지 감염시킬 수 있는가 하는 의문은 주인공들의 육체에 대한 인식과 육체를 둘러싸고 벌어지는 사랑과 죽음과 탄생의 이야기들을 통해 보여주고 있다.